Vladimir Sklarov, de 63 años, también conocido como Gregory Mitchell y Mark Simon Bentley, creó una empresa fantasma llamada Astor Asset Group, haciéndola pasar por un proveedor de préstamos legítimo y con experiencia vinculado a los Astor, informaron los fiscales federales. La histórica familia neoyorquina incluyó a John Jacob Astor, uno de los hombres más ricos de Estados Unidos a mediados del siglo XIX.
Aunque la acusación formal, revelada el lunes, no menciona a la víctima por su nombre, documentos judiciales de litigios en Inglaterra confirman que se trata de Ricardo Salinas Pliego, el magnate mexicano de medios, retail y banca. Salinas también confirmó que fue estafado por Astor Asset Group en una entrevista con The Wall Street Journal el año pasado.
“Me siento como un completo idiota. ¿Cómo pude caer en esto?”, declaró Salinas Pliego a dicho periódico.
Sklarov fue arrestado el sábado en Chicago, tras una acusación formal emitida por un gran jurado federal en Nueva York. La audiencia de detención está programada para el viernes en un tribunal federal de Chicago.
Un defensor público que representa a Sklarov en Chicago no respondió de inmediato a llamadas ni mensajes de correo electrónico el martes.
“Según lo alegado, Vladimir Sklarov presentó su empresa como afiliada a la famosa familia Astor de Nueva York y con respaldo financiero de esta para pulir su imagen”, declaró Jay Clayton, fiscal federal para el Distrito Sur de Nueva York. “Eso fue una mentira absoluta. Sklarov usó prestigio falso para obtener el control de cientos de millones de dólares en acciones y luego liquidó esas acciones para su propio beneficio”.
En 2021, Salinas buscaba un préstamo de 100 millones de dólares que planeaba garantizar con acciones de una empresa de su propiedad, según la acusación. Sklarov —usando el nombre Gregory Mitchell y diciendo ser ‘director general’ de Astor— junto con otros cómplices no identificados, convencieron a Salinas de que Astor estaba dispuesta y era capaz de otorgar el préstamo. Entre los cómplices había un hombre que también usaba un alias: Thomas Mellon, cuyo apellido coincide con otra prominente y adinerada familia estadounidense.
Sklarov y otros conspiradores dijeron a Salinas que Astor fue originalmente establecida con la fortuna de John Jacob Astor y que la empresa tenía clientes de alto perfil, incluyendo universidades y fondos de inversión.
Según un acuerdo firmado hacia julio de 2021, Sklarov acordó prestar a Salinas al menos 115 millones de dólares, afirmando que el dinero provenía de la familia Astor. Salinas garantizó el préstamo con acciones de su empresa valoradas en al menos 450 millones de dólares, las cuales supuestamente debían mantenerse sin venderse.
Posteriormente, Sklarov vendió las acciones, utilizó parte de las ganancias para financiar el préstamo a Salinas y se quedó con los cientos de millones de dólares restantes para sí mismo y sus cómplices.
No fue hasta julio de 2024 que Salinas supo que las acciones habían sido liquidadas. Un día después, Salinas recibió una carta de Astor afirmando falsamente que había incumplido el préstamo. Un mes antes, Astor había informado erróneamente a Salinas que tenía derecho a vender las acciones.
Las autoridades indicaron que Sklarov tiene como lugar de origen Atenas, Grecia. The Wall Street Journal reportó que Sklarov es un estadounidense nacido en Ucrania y con antecedentes por fraude.
